En sentrifugalvifte er i hovedsak en enhet med variabel strømningshastighet og konstant trykk. Ved konstant rotasjonshastighet bør den teoretiske trykk-strømningshastighetskurven til en sentrifugalvifte være en rett linje. På grunn av interne tap er imidlertid den faktiske karakteristiske kurven buet. Trykket som genereres i en sentrifugalvifte påvirkes betydelig av endringer i innløpsluftens temperatur eller tetthet. For et gitt inntaksluftvolum er trykket lavest ved høyeste inntakslufttemperatur (laveste lufttetthet).
For en gitt trykk-strømningshastighetskarakteristikk er det en kraft-strømningshastighetskarakteristikk. Når viften opererer med konstant hastighet, for en gitt strømningshastighet, øker den nødvendige effekten når innløpsluftens temperatur synker. Arbeidsprinsippet til en sentrifugalvifte er i utgangspunktet det samme som for en turbinkompressor. Fordi gasshastigheten er lav og trykkendringen er liten, vurderes generelt ikke endringer i gassspesifikt volum; det vil si at gassen behandles som en inkompressibel væske.
Sentrifugalvifter kan produseres i både høyre-- og venstre--rotasjonstyper. Sett fra motorsiden: hvis pumpehjulet roterer med klokken, kalles det en høyrerotasjonsvifte; hvis pumpehjulet roterer mot klokken, kalles det en venstrerotasjonsvifte-.
